Lockheed P-3 Orion

      Quando os Lockheed P2V atingiram o limite de vida de serviço nos finais da década de 50 do Século XX a Marinha dos Estados Unidos iniciou uma busca por uma aeronave que os viesse a substituir. O novo aparelho deveria ser capaz de acomodar a mais recente tecnologia em equipamento de luta anti-submarino (ASW) e simultaneamente deveria ter capacidade de permanecer na zona de acção por longos períodos de tempo. Mais importante esta nova aeronave deveria entrar ao serviço no mais breve período de tempo e deveria ter baixos custos de desenvolvimento, se possível partindo de uma plataforma já existente.
      Em Abril de 1958 a Lockheed viria a dar resposta com a apresentação de um projecto que tinha por base o seu modelo L-188 Electra, um avião de transporte comercial bem sucedido. O projecto, Lockheed Model 185 Orion, venceu o concurso da US NAVY e, em Maio de 1958 procedeu-se à assinatura do contracto entre ambas as partes. Um primeiro protótipo, um Electra modificado, viria a voar ainda nesse mesmo ano no dia 19 de Agosto. No ano seguinte, em 25 de Novembro de 1959, o primeiro protótipo funcional, designado por YP3V-1, fazia o seu primeiro voo de teste.
      A primeira versão de série fornecida à US NAVY foi designada por P-3A Orion tendo o protótipo desta versão realizado o primeiro voo em 15 de Abril de 1961 e o de uma versão melhorada em Outubro desse ano. O primeiro aparelho de série surgiu em 15 de Agosto de 1962 tendo sido as primeiras entregas atribuídas ao VP-8 Patrol Squadron. Pouco depois já os Orion seriam utilizados na vigilância de navios soviéticos durante a crise dos mísseis de Cuba.
      Durante mais de quatro décadas a plataforma da aeronave têm-se mantido, na sua grande essência, inalterada. Durante este período foram construídas três séries base de aparelhos (P-3A, B e C). Com o fornecimento de aparelhos a outros países foram operadas algumas modificações dando resposta a requisitos específicos impostos por parte destes. O progressivo desenvolvimento dos equipamentos electrónicos levou a US NAVY a requerer a transformação dos seus aparelhos em variantes designadas de P-3C Update I, II e III. Uma nova variante (IV) foi abandonada em 1992. Contudo esta deu lugar a uma variante mais modesta, designada Update III Plus. Por terem sido alvo de constantes programas de actualização ao longo da sua existência, os Orion continuam a ser a plataforma mais utilizada nas missões para o qual foram desenvolvidos, como tal são inúmeros os países utilizadores destas aeronaves. De características versáteis a sua utilização vai para além da sua missão primária, sendo inclusivamente utilizados para fins científicos.
      Construídos nos Estados Unidos e também no Japão pela Kawasaki, sob licença da Lockheed, os P-3 Orion começam agora a dar sinais de envelhecimento. Após terem sido detectadas falhas estruturais graves e com o final da produção de série a US NAVY e várias forças de outros países estão a dar início a programas de substituição por outras plataformas mais recentes. Progressivamente irão sendo cada vez em menor número os P-3 no activo.
      A chegada do P-3 Orion a Portugal veio permitir o preenchimento de uma lacuna à muito criada desde a retirada de serviço dos Lockheed P2V-5 Neptune. Entre 1977 e 1988 a Força Aérea Portuguesa não estava equipada com aviões dotados de meios e características específicas para missões de patrulhamento marítimo e luta anti-submarino. Por intermédio essa missão ficou a cargo dos CASA C-212 e Lockheed C-130.
      Reconhecendo esta situação o Governo Português viria a aprovar, em 1 de Outubro de 1985, o contrato de compra de seis aviões da versão P-3B anteriormente ao serviço da Real Força Aérea Australiana, aparelhos estes que se encontravam disponíveis desde a aquisição de aparelhos da versão C pela Austrália. Em meados desse mesmo mês os primeiros dois desses aparelhos viriam a aterrar na Base Aérea 6 (BA 6), Montijo após uma curta passagem pela BA 11, Beja. Dois outros viriam a ser entregues em Dezembro desse mesmo ano. Entretanto decorria nas instalações da Lockheed em Burbank - Califórnia a transformação de um destes aparelhos para o padrão P-3P.
      Em Março de 1986 foi oficialmente formada a Esquadra 601 - Lobos, herdeira da tradição de vigilância marítima das anteriores Esquadras 61 e 62. O treino de tripulações portuguesas teve início quase imediatamente após, em Novembro desse mesmo ano, utilizando para tal os aparelhos ainda não modificados e algumas horas no simulador holandês em Valkenburg. Sob supervisão de técnicos da Lockheed, a instrução de pessoal viria a durar cerca de ano e meio.
      A entrega oficial do primeiro P-3P Orion ocorreu em Junho de 1987. Os restantes cinco aparelhos viriam a sofrer gradualmente a transformação para o padrão P nas Oficinas Gerais de Material Aeronáutico - OGMA em Alverca. Os P-3 portugueses mantiveram muitas características da versão B mas, simultaneamente, foram-lhes adicionadas várias características típicas da versão C Update II e também outras inéditas o que confere a estas aeronaves um carácter único na família Orion.
      Em meados de 1989, com o atingir do estado operacional da Esquadra 601, Portugal passava novamente a possuir meios de patrulha marítima por excelência. Desde então a Esquadra 601 e os P-3P ao seu serviço têm dado inúmeras mostras do seu excelente grau de proficiência no desempenho das missões que lhes foram atribuídas. Simultaneamente a participação em inúmeros exercícios no âmbito da NATO e em operações militares de âmbito Internacional têm valido os mais elogiosos comentários por parte das forças militares de diversos países.
      Com o aproximar do limite de vida útil dos P-3P tornou-se clara a necessidade de modernização dos aparelhos. Numa fase inicial esteve prevista a extensão da vida operacional dos seis aparelhos ao serviço. O programa LECIP (Life Extension and Capabilities Inprovement Program) previa intervenções ao nível das estruturas das células e também um upgrade de sistemas de missão. Este programa viria a ser cancelado no início de 2002 após uma reavaliação ter concluído que esta não seria a melhor solução.
      Após um período marcado por alguma incerteza, onde chegou a ser aprovado o reatar do programa LECIP, a decisão sobre a modernização da frota de Orions recaiu sobre a compra de cinco aeronaves de construção mais recente, anteriormente ao serviço da Marinha Real Holandesa. Os aparelhos, versão C Update II½, apresentando dois deles configuração P-3C CUP - Capability Upkeep Program, padrão "Coast Guard", permitem a evolução para sistemas de missão da aeronave mais modernos. A continuidade do P-3 ao serviço da Esquadra 601 está já garantida, permitindo o cumprimento das missões actualmente atribuídas na área do patrulhamento marítimo e da busca e salvamento de longo raio de alcance.
      Actualmente, após uma reestruturaçao operada pela FAP, a Esquadra 601 encontra-se a operar a partir da Base Aérea 11 em Beja, tendo a Cerimónia Oficial de Transferência ocorrido a 19 de Fevereiro de 2008 e o primeiro voo operacional a 5 de Março desse ano.